Françoise WAQUET, Le prince et son lecteur. Avec l'édition de Charles Dantal, Les délassements littéraires ou heures de lecture de Frédéric II, Paris, Honoré Champion, 2000, 82 pages.

Charles Darnal fut le lecteur de Frédéric II. Chaque jour, au cours des dernières années de vie du roi de Prusse, il venait lui lire un extrait d'un auteur ancien ou contemporain. En français, bien sûr. Non pas que le roi fort lettré, comme chacun sait, fût incapable de lire lui même. C'était en fait un grand et fin lecteur.  Mais il y avait dans une vie de roi lettré des moments pour lire et des moments pour entendre lire. Charles Darnal a noté jour après jour les livres qu'il lisait ainsi au roi et les remarques que lui adressait celui-ci à propos de ces lectures. Le petit livre de Darnal, publié une première fois à Berlin (en français), en 1792 (six ans après la mort du roi) est un témoignage exceptionnel à la fois sur la fonction de lecteur royal, sur les Français de Berlin (Dantal venait d'une famille de ces huguenots accueillis en Prusse après la révocation de l'Edit de Nantes), sur Frédéric II et sur une pratique de lecture, certes très particulière, mais qui pourtant appartient bien à cette histoire du lire installée au centre des préoccupations de l'histoire socio-culturelle de la période moderne

On ne peut donc que se féliciter de l'initiative de Françoise Waquet de rééditer ce petit livre dont très peu d'exemplaires avaient survécu. Son introduction claire et informée restitue les enjeux et sert de guide à notre propre lecture. Elle y insiste sur le caractère exceptionnel du document qu'elle publie : « Jour après jour, il [Dantal] a noté les livres qu'il lisait au roi, l'heure à laquelle il prenait son service, celle à laquelle il le terminait, l'endroit du livre où il commençait, celui où il s'arrêtait ». Elle a elle-même complété les informations données par Dantal en identifiant certains titres obscurs ou incertains, en recherchant les éditions des livres lus et en éclairant les remarques de Dantal à propos des commentaires de Frédéric II. Revivent et s'animent ainsi les goûts littéraires du souverain, mais aussi ses dégoûts, ses exigences en matière de lecture à haute voix (du rythme à suivre à la prononciation du français qu'il voulait entendre). Françoise Waquet restitue égalementr l'histoire de Charles Dantal et celle de la position qu'il occupait auprès du roi.

Ce précieux petit volume est destiné à être désormais souvent utilisé et souvent cité par les historiens du livre et du lire, tant pour l'exceptionnel témoignage de Charles Dantal que pour la qualité de l'édition donnée par Françoise Waquet.

Christian JOUHAUD