L’évolution de l’espace social et physique de la ville de Paris est encore trop souvent décrite, à l’instar de ses transformations politiques et institutionnelles, comme un processus linéaire au cours duquel la ville se serait ordonnée, éclaircie et structurée en se glissant, pour ainsi dire, dans des formes au gré de sa physionomie profonde. Or, l’analyse critique de ces histoires rectilignes montre qu’elles n’ont pu émerger qu’au prix d’un travail lent, mais efficace, de révision et de réinterprétation d’un passé fait de tensions, de conflits et d’affrontements très violents entre des groupes orientés par des intérêts, des convictions, des visions et des langages radicalement divergents. En poursuivant le travail entamé au cours des années précédentes, nous essayerons d’exhumer les étapes oubliées de cette histoire contrastée, en travaillant sur les transformations urbaines de la ville à partir de l’analyse croisée de sources littéraires, architecturales et sociales. Nous nous intéresserons plus particulièrement aux mutations de l’espace parisien intervenues au cours de la première moitié du siècle. Balzac ou Stendhal - de même que l’ensemble de la tradition des tableaux littéraires de Paris - les plans urbanistiques de l’époque, les projets et les débats des édiles parisiens, ainsi que les journaux intimes des contemporains et les enquêtes sociales, nous accompagneront dans la quête d’un passé complexe, vivant et contradictoire dont il est difficile de retrouver les traces dans les décors du Second Empire.