En Égypte prédynastique, la date d’apparition de l’écriture hiéroglyphique est située aux alentours de 3300 av. J. C. Les premières inscriptions sont attestées sur des panses de jarres et sur des étiquettes en os ou ivoire provenant d’une tombe royale située sur le cimetière U d’Abydos, en Haute Égypte. Les questions posées par ce matériel caractéristique sont les suivantes : quelle définition exacte doit-on donner au terme « écriture » ? Quelles sont les nécessités d’ordre politique, économique et symbolique ayant présidé à cette invention majeure de l’histoire de l’humanité ? En prenant appui sur les études proposées par différents chercheurs et en établissant des parallèles avec le matériel inscrit provenant d’autres sites, il s’agira de mettre en perspective les espaces de la formation du pouvoir royal et de son affirmation durant la fin du IVe millénaire av. J. C. car l’écriture, avant d’être une « technique », est d’abord l’apanage de l’élite gouvernante.

Si l’Égypte est considérée comme un foyer primaire de création de l’un des plus anciens États du monde apparu à la fin du IV^e millénaire BC, les phénomènes qui ont mené à cette forme d’organisation politique et sociale spécifique prennent place à l’intérieur d’un cadre chronologique plus large incluant les processus de néolithisation de la vallée du Nil et des déserts débutant aux alentours du IV^e millénaire BC. Les transformations économiques et sociales induites par l’adoption de l’agriculture et de l’élevage ont été abordées à partir de l’étude de sites majeurs de l’Égypte pré et protohistorique.
Un accent particulier a été mis sur l’émergence de l’écriture hiéroglyphique et sur les pratiques funéraires de l’Égypte prédynastique durant cette époque.