Les travaux pragmatiques sur les alertes et les affaires, les controverses et les crises, ont conduit à des innovations méthodologiques dans la manière dont les sciences sociales peuvent analyser des grands corpus en « langage naturel ». Les expériences menées sur des dossiers formés de sources complexes et hétérogènes ont ainsi permis de se situer au-delà de l’opposition classique entre statistique et monographie, procédure quantitative et approche qualitative. Un des enjeux des sociologies contemporaines réside, en effet, dans l’explicitation et le développement des points d’articulation entre modélisations et logiques d’enquête. La place des outils informatiques dans la « méthode sociologique » n’est pas une affaire aussi simple qu’il n’y paraît. Maîtriser des multiples outils disponibles, des moteurs de recherche jusqu’aux instruments d’analyse les plus formalisés, suppose une démarche réflexive et critique. Au fil des séances, de multiples techniques (outils statistiques ou linguistiques, procédures d’apprentissage, analyses de réseaux) sont présentées et discutées. Loin de clore la pensée sur des routines aveugles, la mise en variation des outils numériques comme autant de technologies intellectuelles permet d’examiner le rôle de multiples formes de représentation des connaissances — tableaux, graphiques, cartes, réseaux, listes… — et de créer de nouvelles formes de travail coopératif.

Le séminaire a poursuivi l’examen critique des techniques d’analyse applicables aux grands corpus, avec une insistance particulière sur la description formelle des registres argumentatifs et de leurs évolutions au fil du temps. Les domaines d’application des outils de la sociologie argumentative s’étendent depuis les dossiers d’alertes et de controverses jusqu’aux affaires et aux polémiques qui traversent, tout en les reconfigurant, les arènes publiques entremêlées qui forment un espace public de plus en plus fragmenté. Les trois premières séances ont ainsi fait le point sur les outils et modèles incorporés dans la suite logicielle Prospéro-Marlowe-Tirésias et sur les leçons tirées de leur mise en œuvre dans le cadre d’observatoires socio-informatiques – à partir de dossiers comme les OGM, les pesticides, l’amiante, le nucléaire, les nanotechnologies ou les champs électromagnétiques. Une séance a été spécialement consacrée au dévoilement de la première version du logiciel Prospéro II, correspondant à une réécriture complète du logiciel né dans les années 1990.
La deuxième partie du séminaire a donné lieu à la présentation de travaux en cours. Francis Chateauraynaud, Marianne Doury et Patrick Trabal ont présenté les grandes lignes du projet « Chimères nano-biotechnologiques et post-humanité » portant sur les controverses relatives aux mutations du genre humain annoncées par les nanosciences – ou leurs détracteurs. Antoinette Rouvroy (FNRS, Namur), est ensuite intervenue sur les usages controversés des nouveaux artefacts informatiques développés sous le concept d’« intelligences ambiantes ». Revenant sur le fil des alertes sanitaires, Didier Torny et Marc-Olivier Déplaude (INRA-RiTME) ont présenté le dossier du sel comme prototype de controverse nutritionnelle. Enfin, se situant à la croisée de l’histoire sociale, de l’analyse de corpus et de la sociologie argumentative, Juliette Rennes (maître de conférences, Université Lyon-II/Lumière) a exposé son approche des « controverses d’égalité » à partir du cas de l’accès des femmes aux professions de prestige.