Le tournant cognitif en psychologie s'appuie sur l'introduction d'une entité théorique, la représentation mentale. Les ingrédients fondamentaux de la compétence seraient des représentations, c'est-à-dire des entités douées de propriétés sémantiques et syntaxiques, qui feraient l'objet de computations. Il s'agit bel et bien d'une notion théorique: les représentations ne sont pas des observables, et leur propriétés font l'objet d'une recherche empirique. Des contraintes conceptuelles sur la notion ont été discuté dans la philosophie de l'esprit et des sciences cognitives. La révolution cognitive des années 1950 a été une contre-révolution dirigée contre la "révolution" behavioriste qui proscrivait toute référence aux représentations mentales dans l'explication psychologique du comportement parce que les représentations mentales sont des entités théoriques inobservables. La naissance des sciences cognitives a coïncidé avec l'émergence de la conception computationnelle et représentationnelle de la cognition humaine. Ce paradigme a en particulier présidé à la naissance et aux développements de l'étude scientifique de la faculté de langage, grâce à la linguistique générative. La linguistique générative a elle-même exercé une influence durable sur l'étude du développement cognitif du bébé humain. Avec le développement des neurosciences cognitives de la vision et de l'action, nombre de chercheurs soutiennent que la conception computationnelle et représentationnelle de la cognition est dépassée et qu'il convient de la remplacer par des conceptions alternatives, comme l'"embodied cognition" et la conception de l'"extended mind". En s'appuyant sur l'examen de données empiriques issues de la psychologie du développement et des neurosciences cognitives, nous examinerons la validité de ces thèses métascientifiques.

La première partie du cours se propose de clarifier la notion de représentation mentale. Des questions sur l'existence et la légitimité de la notion seront abordées. On considérera aussi des questions de format (linguistique ? iconique ?) des représentations mentales. La deuxième partie concerne les représentations publiques, qui ont souvent et inévitablement servi de modèle aux les représentations mentales. La question philosophique principale concerne les propriétés sémantiques et syntaxiques de ces représentations, et la dérivation de ces traits de traits correspondants des représentations mentales. On traitera de diagrammes, de dessins au trait, d'images réalistes, considérées ici non pas comme stimuli mais comme le résultats physiques d'un comportement, ce qui permet de formuler des hypothèses sur la structure de la compétence sous-jacente.