Ce programme d’enseignement  propose d’explorer une histoire économique comparée (Chine/Europe) en prenant pour objet d’étude les institutions économiques et les pratiques commerciales. Il s’agit d’une investigation, entreprise sur une vaste échelle, portant sur des institutions économiques ayant joué un rôle crucial dans la première mondialisation (XVI^e siècle) et sur la « grande divergence » qui est advenue par la suite entre l’Asie et l’Europe. Parmi ces institutions l’on peut citer les partenariats commerciaux, les diverses formes de mobilisation des capitaux, le développement de sociétés en commandite et les sociétés par action, entre autres.

Le principal objectif de cette recherche est de comparer systématiquement la trajectoire d’institutions économiques et de pratiques d’affaires dans deux environnement bien différenciés – l’Europe occidentale et l’Asie (essentiellement la Chine et le Japon) –, sur une longue période, courant du XVI^e au XXI^e siècle, et en prenant pour fil directeur l’analyse des pratiques de trois grands réseaux marchands chinois : celui du Fujian, celui de Huizhou (Anhui), et celui du Shanxi.

Cette exploration du passé devrait aider à mieux comprendre certaines des pratiques économiques actuelles en Chine. Plus précisément, un écheveau complexe de continuités et de ruptures caractérise la relation de l’économie chinoise avec son passé. En quoi l’étude des forces qui ont été à l’œuvre dans l’économie de la période impériale tardive, en particulier sous les dynasties Ming et Qing, du XVI^e au XVIII^e siècle, éclaire-t-elle ce qui charpente le spectaculaire retour de la Chine au centre de l’économie mondiale auquel on assiste depuis trois décennies ?