Au début des années 1990, à Budapest, Prague, Varsovie et Bucarest, l’EHESS inaugurait les Ateliers d’Europe centrale qui, au lendemain de la chute des régimes communistes, devaient former ces nouveaux « compagnons du Tour d’Europe centrale », selon l’expression de Rose-Marie Lagrave, qui en était l’inspiratrice. Ainsi qu’elle l’explique dans Voyage aux pays d’une utopie déchue (PUF, 1998), le dispositif devait en effet « transmettre moins des savoirs que les mots et les gestes pour faire des sciences sociales », avec comme seule formule l’interdisciplinarité, pour s’adapter à la variété des cadres locaux – université, Académie des sciences, centre français. Accueillis sur place par des collègues nombreux, avec lesquels, pour les premiers, les liens s’étaient déjà noués durant les années de dissidence, les enseignants-chercheurs français s’y sont succédé, soit quelques centaines au total depuis près de vingt ans, pour intervenir dans les séminaires.

Si l’Atelier fut d’abord conçu comme « la rencontre de deux mondes », les mondes des Ateliers ont aujourd’hui changé tout en conservant l’esprit d’Atelier, grâce aux étudiants qui y ont été formés et diplômés, et qui l’essaiment aussi dans leurs travaux de recherche. Certains de ces anciens étudiants occupent maintenant des postes universitaires dans leur pays, ces héritiers perpétuent le projet d’interdisciplinarité et d’échange critique de ses fondateurs, tout en adaptant cette relève dans un nouvel horizon de coopération, celui de la construction d’un espace européen de la formation et de la recherche.

L’EHESS a choisi d’organiser cette coopération en confiant la coordination de chaque Atelier à différents responsables dont la qualité principale est leur désir de s’engager dans ces programmes et du travail partagé avec les étudiants et universitaires des pays concernés.