" En définitive, l'expérience quotidienne m'a convaincu que certains, parmi les hommes, raisonnent à rebours : d'abord ils posent dans leur cervelle la conclusion... et ensuite, ils réunissent les arguments qu'ils trouvent en eux ou chez les autres pour confirmer le concept préétabli. "
Galilée, lettre à Ingoli.

Commencée dans les années 80 par Jacques Dupâquier, l'enquête "TRA" vise à analyser les dynamiques démographiques et sociales de la population française de 1803 à 1986, en se fondant sur la reconstitution d'un corpus extrêmement important et unique de généalogies patronymiques descendantes (personnes dont le patronyme commence par les lettres TRA).

Le choix d'un corpus patronymique permet d'utiliser les tables décennales alphabétiques de naissances, mariages et décès tenues dans toutes les mairies à partir de 1803. Le fait d'utiliser une sélection patronymique écarte les descendances des femmes mariées. Cette contrainte est nécessaire pour permettre une collecte aussi exhaustive que possible mais elle est corrigée par l'introduction à chaque génération des conjointes des hommes TRA.

Le choix des noms TRA fournit un corpus de personnes représentées dans tous les départements (quelles que soient les langues locales : alsacien, catalan...)qui, tout en n'étant pas trop important, permet d'avoir un échantillon représentatif au niveau national d'environ 3000 couples, sur la base d'un couple pour 10 000 habitants par département au recensement de 1806.

L’enquête est basée sur la collecte des actes d’état civil (naissances, mariages, décès) afin de reconstituer les généalogies descendantes. L’analyse de ces données a nécessité la mise au point d’une codification des métiers (HISCO) et d’une caractérisation des lieux (niveau administratif et distance,...) utilisant géonomenclature.

Les premiers travaux ont porté sur l'étude des mariages mettant en évidence un monde caractérisé à la fois par une relative stabilité, surtout en milieu rural (endogamie très importante de deux "mondes" ruraux: les exploitants et les ouvriers agricoles), et par des mouvements souvent très importants. Dans le milieu urbain se produit un brassage des professions. Les métiers féminins, bien que principalement regroupés entre les travaux d'aiguille, de la terre et des services, laissent cependant entrevoir une évolution importante au cours du XIXème siècle.
La fin de celui-ci est marquée par l'émergence de nouvelles professions en particulier celles liées au développement du chemin de fer.

La dimension généalogique des bases de données fournit des sources extrêmement précieuses pour étudier la mobilité géographique et sociale des personnes dans leur cadre familial et également pour suivre l'évolution de la diminution de l'habitat rural et la croissance importante des villes. Cette analyse se fait en prenant en compte la mobilité professionnelle qui est plus forte pour les migrants.

Cette enquête qui utilise des données nominatives est soumise à des contraintes administratives strictes en particulier de la CNIL : non diffusion d’informations permettant d’identifier les personnes, ce qui limite le contenu des bases de données qui seront mises à disposition. De plus l’ensemble des documents devra être déposé aux AN après la fin de l’enquête.