Le diplôme de l'EHESS est distinct des diplômes universitaires nationaux des 1er et 2e cycles (licence, maîtrise). C'est un diplôme propre à l'EHESS et non un diplôme national. Le Diplôme de l’EHESS s’adresse à des étudiants qui ne disposent pas d’une formation universitaire ou à toute personne désireuse de développer une recherche originale sur la base d’un savoir personnel ou professionnel. Le diplôme sanctionne la rédaction d'un mémoire de recherche sur un sujet déterminé en accord avec un directeur d'études ou un maître de conférences. Ce mémoire suppose un travail original, rédigé en langue française. Il doit avoir la qualité et la présentation d'une publication scientifique. La scolarité se déroule sur trois ans. Une quatrième année de scolarité peut toutefois être accordée par le président de l'EHESS.
Admission
L'admission se fait sur dossier, chaque enseignant étant juge des conditions requises pour suivre ses enseignements. Ces enseignements ne sont pas des cours d'initiation destinés aux débutants. Ils présupposent une formation préalable acquise par voie académique, professionnelle ou personnelle, soit dans la discipline choisie, soit dans une discipline voisine ou auxiliaire. La première année est obligatoire quels que soient les titres et les travaux de l’étudiant. Aucune dérogation ne peut être accordée pour l'accès direct aux autres années.
Poursuite des études
Au sein de l'EHESS, tout diplômé de l'École peut solliciter une admission au 2e niveau de master. Les formations de master et les directeurs de recherche pressentis valident l’inscription en fonction du dossier du candidat et son aptitude à poursuivre ses études dans la discipline choisie.
Pour les autres établissements d'enseignement supérieur, le Diplôme de l'EHESS permet également de solliciter une admission en vue de la préparation du master (M2), mais cette admission reste subordonnée à l'approbation des instances compétentes de l'établissement d'accueil. Le Diplôme permet l'inscription à divers concours administratifs. Les intéressés doivent demander les informations nécessaires auprès des administrations concernées.