Depuis une vingtaine d'années, la justice des mineurs est le théâtre de profondes mutations, marquées notamment par la création de centres éducatifs fermés et l'ouverture de nouvelles prisons. Ces mutations heurtent l'esprit fondateur de la Protection judiciaire de la jeunesse, créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale pour rompre avec le traitement pénitentiaire des déviances juvéniles. Confrontés à une multiplication d’injonctions punitives visant à durcir les réponses apportées aux jeunes délinquants, ses principaux acteurs – en particulier les éducateurs – tentent de préserver la dimension éducative de leur action.

En articulant enquête historique et démarche ethnographique, Nicolas Sallée analyse l'émergence d'un modèle éducatif fondé sur une revalorisation controversée de l'enfermement et de la contrainte pénale.  Ce faisant, il décrypte la diffusion contemporaine d’une morale de la responsabilisation qui renoue avec nos plus vieilles utopies disciplinaires.