Si c’est l’image d’un comte frivole, d’une marquise inconstante, d’un abbé volage qui vient à l’esprit lorsqu’est évoqué le siècle libertin – ludique et licencieux –, siècle de Philippe d’Orléans, régent, et de Louis XV, roi, qu’en est-il des rencontres, des intrigues amoureuses et sensuelles, légères ou grossières, tendres ou brutales des marchandes, des artisans, des blanchisseuses, des ouvriers, des servantes ; qu’en est-il de leurs gestes et de leurs mots quand les amours se côtoient dans la rue, les cours, les échoppes plutôt que dans les salons, les boudoirs, les allées de jardins à la française ? Rencontres oubliées, mais à l’image pourtant de ce siècle fasciné par le plaisir, et que Jean-Honoré Fragonard mit en lumière de merveilleuse manière en mêlant l’aimable et le grivois, le charmant et le cruel.
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