Jean-Charles Hourcade dirige le Centre international de recherche sur l'environnement et le développement (Cired) depuis 1987. Il est directeur de recherche au CNRS et directeur d'études à l'EHESS depuis 1999.

Membre du Comité national de la recherche (1989-1998), il a participé à la Délégation française officielle aux négociations dans la Convention climat (COP 4 à 8 de 1995 à 2002). A l’échelle internationale, il a été co-coordinateur du groupe de rédaction de chapitres du volume 3 (en charge des questions d'économie) au sein du deuxième (1995-1996), puis du troisième (1998-2001) rapport d'évaluation du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) et auteur principal pour le quatrième rapport.