Jean-Claude Schmitt s’intéresse à tous les aspects socio-culturels de l’Occident médiéval, appréhendés dans une perspective et avec des méthodes anthropologiques et le souci de faire alterner les études de types microhistoriques (Saint Lévrier, La conversion d'Hermann le Juif) et les plus vastes synthèses (Les superstitions, Les gestes, Les revenants, Les images et maintenant Les rythmes). Les études individuelles s'accompagnent de l’animation de travaux d’équipe débouchant sur la publication d’ouvrages collectifs (Le charivari, Les jeunes, le Dictionnaire raisonné de l'Occident médiéval) ou la constitution de banques de données.

Il a également été président du Conseil Scientifique du Campus Condorcet.